Por Cary de los
Santos Guibert
En abril de 1855, el comandante norteamericano Thomas J. Page, continuando sus trabajos de exploración, subió con el vapor de guerra Water Witch el río Uruguay, llegando hasta el Salto Oriental. Para entonces, Salto era ya una villa progresista, abierta a los visitantes e inmigrantes que arribaban por vía fluvial. Page estimó la población del departamento en 7.364 habitantes, correspondiéndole a la villa 2.800 almas.
EXPORTACIONES
Según los informes del marino norteamericano ¹?, las exportaciones del puerto de Salto consistían principalmente en:
"...pocos cueros y una pequeña cantidad de sebo, sirviendo para dar salida a productos de tierra adentro - Uruguayana y otras poblaciones brasileñas - que llegaban transportados en carretas. Anualmente se embarcaban 30.000 arrobas de yerba, que era inferior a la hoja paraguaya."
Aludiendo a las características económicas de la región, Page añadió que, según las estadísticas de 1852, existían:
"262.000 cabezas de ganado vacuno, 17.000 caballos, 25.000 yeguarizos, 4.000 cerdos y 113.000 ovejas, además de 404 establecimientos rurales."
Juzgando que el río estaba demasiado bajo para pasar el Salto Chico, Page alquiló un bote para examinar el Salto Grande, cuyo paisaje lo impresionó profundamente.
Tras cinco horas de travesía, escribió:
"Salvado el Salto Grande, la navegación se tornó extraordinariamente plácida, y fue propicia incluso a los placeres cinegéticos."
Y concluyó su informe con una reflexión de visión futurista, que décadas después sería confirmada por la construcción del canal y la represa:
"Por un canal corto, con unas tres esclusas, la navegación de este noble río puede ser abierta varios cientos de millas más allá del Salto Grande, por donde tenga salida una fértil y comparativamente populosa región."
